自动驾驶的军备竞赛正从公路延伸到天空。由SpaceX前飞行软件总监Robert Rose共同创办的自驾飞行新创Reliable Robotics周二(20日)宣布,以D轮增资形式再获1.15亿美元资金,包括Nimble Partners领投的9,000万美元股权与硅谷银行的2,500万美元债权,D轮累计达2.75亿美元,公司估值一举突破10亿美元、跻身独角兽,成立以来累计募资3.8亿美元。在无人机与先进空中运输题材升温的此刻,这笔资金押注的是一个更务实的路线：不造新飞机,而是让现有飞机自己飞。

Reliable的商业模式是开发可直接改装到现役机队的自动飞行系统,目前正沿四条路线推进美国联邦航空总署(FAA)认证。第一项产品「连续自动驾驶介入」包办发动机启动、滑行、起飞与降落,飞行员留在机上通过触摸屏幕与系统交互,Rose预计18至24个月内取得认证;第二阶段把飞行员移出驾驶舱、改在地面站监控,时程至少三年;第三项是公司自主研发的固态防撞雷达,无活动部件、扫描距离更远、分辨率更高且成本更低,Rose称在近期商业航空碰撞事件后引起营运商高度兴趣,预计2027年底前认证;第四项则是以旗下Reliable Airlines成为首家获准使用该技术的航空公司,目前以六架Cessna Caravan在新墨西哥州Albuquerque每周六天飞货运。

投资人看中的正是这种「一次认证、处处适用」的杠杆。Nimble Partners创办人John Burbank说,这比打造单一飞机的野心大得多,Reliable做的是任何机身都能采用的系统,「一旦第一个认证过关,业界就会明白这就是这个产业的路,就像汽车业正在走向自动驾驶一样」。Rose是SpaceX飞行软件出身、也待过特斯拉与Google,共同创办人暨首席技术官Juerg Frefel同样是SpaceX近十年的老将;本轮其他投资人还包括Gideon Strategic Partners、RockCreek、Geek Ventures、Gold Hill Capital与Sparkwave Capital。

对市场而言,这家公司的估值密码全写在FAA的审批进度表上:航空是全球监管最严的产业,认证每推进一步,护城河就加深一分,但一旦时程延宕,10亿美元的估值也同样缺乏营收支撑。未来18至24个月的首项认证,将是检验「天上自驾」能否拷贝地面自驾投资逻辑的第一个硬指针。