自動駕駛的軍備競賽正從公路延伸到天空。由SpaceX前飛行軟體總監Robert Rose共同創辦的自駕飛行新創Reliable Robotics周二(20日)宣布,以D輪增資形式再獲1.15億美元資金,包括Nimble Partners領投的9,000萬美元股權與矽谷銀行的2,500萬美元債權,D輪累計達2.75億美元,公司估值一舉突破10億美元、躋身獨角獸,成立以來累計募資3.8億美元。在無人機與先進空中運輸題材升溫的此刻,這筆資金押注的是一個更務實的路線：不造新飛機,而是讓現有飛機自己飛。

Reliable的商業模式是開發可直接改裝到現役機隊的自動飛行系統,目前正沿四條路線推進美國聯邦航空總署(FAA)認證。第一項產品「連續自動駕駛介入」包辦發動機啟動、滑行、起飛與降落,飛行員留在機上透過觸控螢幕與系統互動,Rose預計18至24個月內取得認證;第二階段把飛行員移出駕駛艙、改在地面站監控,時程至少三年;第三項是公司自主研發的固態防撞雷達,無活動部件、掃描距離更遠、解析度更高且成本更低,Rose稱在近期商業航空碰撞事件後引起營運商高度興趣,預計2027年底前認證;第四項則是以旗下Reliable Airlines成為首家獲准使用該技術的航空公司,目前以六架Cessna Caravan在新墨西哥州Albuquerque每週六天飛貨運。

投資人看中的正是這種「一次認證、處處適用」的槓桿。Nimble Partners創辦人John Burbank說,這比打造單一飛機的野心大得多,Reliable做的是任何機身都能採用的系統,「一旦第一個認證過關,業界就會明白這就是這個產業的路,就像汽車業正在走向自動駕駛一樣」。Rose是SpaceX飛行軟體出身、也待過特斯拉與Google,共同創辦人暨技術長Juerg Frefel同樣是SpaceX近十年的老將;本輪其他投資人還包括Gideon Strategic Partners、RockCreek、Geek Ventures、Gold Hill Capital與Sparkwave Capital。

對市場而言,這家公司的估值密碼全寫在FAA的審批進度表上:航空是全球監管最嚴的產業,認證每推進一步,護城河就加深一分,但一旦時程延宕,10億美元的估值也同樣缺乏營收支撐。未來18至24個月的首項認證,將是檢驗「天上自駕」能否複製地面自駕投資邏輯的第一個硬指標。