多年来，沃尔玛（Walmart）一直依靠逾14万名仓库员工从卡车上卸货，用堆高机将整托商品运入仓库，分拣后存放到高高的货架上，再按相反的流程将商品发往门市和顾客家中。 这份工作并不轻松。 一名员工一个班次可能要走2万步。 不过，工作本身也没那么复杂——除非你试图写程序让机器人来做。 信息不再稀缺，能融会贯通才是真有料！ 全新推出《华尔街日报》主题包，登录会员免费领！ ☛立即领取 以看似简单的「拆箱分拣」作业为例，即把商品从纸箱中取出，按单个商品发货。 对沃尔玛的员工来说，这再简单不过。 但这却成为困扰沃尔玛长达十年、耗资数十亿美元的仓库自动化进程的众多难题之一。

沃尔玛及其聘请的机器人公司一直试图找到一种办法，让机器人在仓库员工身旁快速穿行的同时，协同将商品分拣进货箱，却未能如愿。 它们测试的技术要么不管用，要么成本过高。 最终，它们设计出配备运动和障碍物传感器的小型轮式机器人，目前正在十多座仓库中安装。 西摩仓库引入了机器人，以帮助将成箱的货物搬运到仓库中。 （Brian Kaiser for WSJ） 「我们目前正处于复杂程度最高的阶段，」沃尔玛美国供应链营运负责人罗布·蒙哥马利（Rob Montgomery）说。 沃尔玛在美国约有200处供应链设施，其中大部分正在进行自动化转型，由蒙哥马利负责监督。 问题接踵而至。 沃尔玛多年来使用的运输纸箱对自动化系统而言太大了。

穿梭运送商品的微型机器人故障频发。 这些系统无法处理某些超大规格的商品，比如大袋狗粮。 蒙哥马利说，这场自动化改造之所以如此棘手，是因为沃尔玛要在仓库不停运的情况下进行改造。 美国许多大型零售商也在艰难推进类似的自动化转型。 它们面临越来越大的压力：既要提振销售、更快地把商品送到顾客家中，又不能在增聘员工或增建设施上花费巨资。 亚马逊（Amazon）的快速成长让这件事变得更加紧迫。 亚马逊的自动化水准领先于零售业竞争对手，并在今年早些时候超越沃尔玛，成为以年营收计算的美国最大公司。

「在很多时候，对自动化的投资就是零售商之间的一场军备竞赛，」市场情报公司Interact Analysis的仓储自动化研究资深经理鲁本·斯克里文（Rueben Scriven）说。 「此外，还有亚马逊效应，这是一个大家心知肚明却避而不谈的巨大压力来源。 」 在漫长的排除故障过程中，那些没有足够资金进行大规模投资的零售商处于劣势。 去年秋季，Kroger表示，将提列26亿美元费用，关闭三座自动化电商订单履约中心，原因是「自动化履约网络未达到财务预期」。 Kroger称，将更多地利用门市来处理在线订单，并将重点放在「轻资本」自动化计划上。 沃尔玛预计，门市翻新和供应链自动化推广方面的支出将在今年和明年达到顶峰。

该公司高层主管曾表示，推进自动化意味着沃尔玛最终需要的仓库员工将会减少，留下来的职位中，工作更多将涉及管理或维修自动化系统，而不是搬运箱子。 这些高层主管说，由于仓库职位的人员流动率很高，自动化不会导致裁员。 「我们仍然需要有人给拖车卸货，」蒙哥马利说。 他还表示，整体销售成长可能意味着，未来仍需要与目前同样多的仓库员工。 卡车卸货仍需人工劳动力。 （Brian Kaiser for WSJ） 沃尔玛高层主管表示，自动化应该能让该公司以更快速度、更高精度处理更多库存，减少缺货的频率并降低成本。 他们设想了这样一个未来场景：卡车以精心安排且可预测的节奏抵达门市，车上装载着恰好满足门市当下所需的一托盘一托盘的商品。

托盘上的商品将按顺序排列好，门市员工只需将托盘拉到一条信道上，就能按商品上架顺序卸货。 这样一来，门市员工的排班也将更加精准、更具可预测性。 但首先，该公司需要解决大量技术和营运难题。 技术挑战 20多年来，沃尔玛一直用同一种纸箱在仓库与门市之间运送许多商品。 纸箱上印有提醒字样：每个纸箱平均要花公司1美元，应重复使用。 沃尔玛计划在未来几个月内将这些纸箱全部淘汰。 新纸箱短了1.5英吋，而且需要用胶带封口，多出的这道工序将增加成本。 「这是个小改动，」印第安纳州一家服装仓库的经理菲利普·麦克尔拉斯（Phillip McIlrath）说。 该仓库正在使用新纸箱。 「但对于在这里工作的员工来说，他们的日常工作流程改变了不少。

」 蒙哥马利表示，新纸箱将缩短门市上架商品所需的时间，从而降低人工成本。 全新自动化系统会扫描流经仓库的所有纸箱。 （Brian Kaiser for WSJ） 沃尔玛的供应链为美国5,200家门市供货，这些门市通过店内货架和在线通路销售从食品杂货、服装到轮胎等各种商品。 蒙哥马利说，这套系统需要「处理我们能放进去的几乎任何东西，无论来自哪家供应商、无论在什么时间。 这一直是个挑战」。 门市货架上的许多非易腐商品，会先运到汇集各家供应商货物的仓库，再发往42座配送中心。 另外，有几十座独立的食品杂货仓库负责处理冷藏和冷冻商品。 还有一些仓库负责处理沃尔玛在美国的大量电商订单，门市后场也承担这项工作。

沃尔玛的大部分供应链设施建于20世纪80年代和90年代，因此其自动化建设计划中约80%属于改造计划。 该公司还从零开始新建了几座自动化食品杂货仓库和电商仓库。 不同地点的不同商品需要不同的自动化系统来处理，这些系统往往由不同公司打造。 一套系统专门处理供应商发给沃尔玛的整箱商品，另一套系统则负责从运输箱中分拣单件商品。 其他系统用于处理生鲜和冷冻食品或电商订单。 十多年前，沃尔玛就开始试用这些系统的不同版本，试验往往在佛罗里达州布鲁克斯维尔一座160万平方英呎的仓库内进行，该仓库负责处理非易腐商品。 这些系统由总部位于麻州威尔明顿的机器人公司Symbotic制造，沃尔玛持有该公司12.6%的股份。

沃尔玛和Symbotic经历了艰难的摸索，试图开发出一套运行足够可靠、可以推广至其他地点的系统。 2019年，它们拆除了布鲁克斯维尔仓库内的一个系统版本，从头重建。 2022年，Symbotic宣布已与沃尔玛达成协议，到2030年左右，将其系统推广到全部42座非易腐商品仓库。 这套系统将商品存放在从地面延伸至天花板的开放式金属框架中，机器人在卡车卸货区和保存货架之间运送商品，另一些配备机械臂的机器人则将货物放到托盘上，将商品堆栈成高10英呎的货堆。 这些货物托盘随后被装上开往门市的卡车。 沃尔玛高层主管表示，自动化应该能让该公司以更快速度、更高精度处理更多库存。

（Brian Kaiser for WSJ） 知情人士说，Symbotic很难达到沃尔玛的目标，主要是沃尔玛期望的「吞吐量」，也就是商品处理速率。 Symbotic通过麻州总部内的一块电子屏幕追踪设备运行表现，希望迅速解决问题。 自动化系统创造了新的负责管理机器人与软件的仓库职位。 （Brian Kaiser for WSJ） Symbotic首席执行官里克·科恩（Rick Cohen）在一份电子邮件声明中说，实现沃尔玛仓库的自动化「需要时间、辛勤努力，以及创建在信任基础上的牢固合作关系」。 机器人难题 一直以来的一个关注焦点是Symbotic负责搬运商品的机器人发生故障或需要维护的频率。

一些知情人士说，哪怕是灰尘堆积这样简单的问题也可能让机器人无法正常工作，而停机又可能引发一连串其他问题。 Symbotic的一位发言人表示，去年，在任意时间点，处于维修状态的机器人比例均低于10%。 他说，最近几个月，这一比例已降至约5%。 配备运动及避障传感器的轮式小机器人，正在西摩仓库等待安装。 （Brian Kaiser for WSJ） 从一开始，沃尔玛的主要自动化目标之一，就是将商品在托盘上堆放整齐、紧密包装，并严格按照门市所需的卸货顺序排列，从而节省人工成本。 这两家公司的高层主管表示，沃尔玛和Symbotic尚未实现这一目标，但已取得进展。

蒙哥马利说，随着更多商品通过自动化仓库流转，这种类似俄罗斯方块的托盘堆放工作应该会变得更加精准，因为软件将有更多商品可供选择。 沃尔玛美国供应链营运负责人罗布·蒙哥马利表示，仓库仍将需要人工劳动力。 （Brian Kaiser for WSJ） 自动化也在推高某些成本。 一位知情人士说，在制冷或供暖高峰月份，沃尔玛自动化食品杂货设施的月度电费可能达到80万美元或更高，而过去作业更多依赖人工时，每月电费约为25万美元。 维持这些设施运转所需的机械和电气工程师，人力成本也高于非技术性仓库工人。 今年早些时候，沃尔玛尚未达到其2023年制定的自动化目标。 当年，投资者和记者参观了该公司位于布鲁克斯维尔的自动化试验仓库。

当时，高层主管表示，到2026年1月底，约65%的门市将由采用自动化技术的仓库供货，55%的电商仓库处理量将实现自动化。 到了今年8月，沃尔玛已接近这些目标：超过65%的门市收到的部分货物经过自动化处理，逾50%的电商库存通过自动化系统流转。 蒙哥马利说，布鲁克斯维尔仓库如今已接近「全自动化」，也就是约80%的库存通过这种方式流转。 其余20%则更为棘手。 他说，在可预见的未来，大屏幕电视和超大袋狗粮等商品仍将需要人工协助。 他表示，总体而言，该公司现在已经掌握了实现自动化所需的技术。 沃尔玛的一些供应商需要调整产品，以适应自动化系统。

几年前，在感恩节购物高峰到来前，加州一座新建自动化食品杂货仓库的员工发现，机械臂无法稳妥抓取大只冷冻火鸡。 沃尔玛要求供应商加固运输纸箱。 在节前最后时刻需求猛增的情况下，沃尔玛调动附近的食品杂货仓库向门市运送火鸡，以确保供应充足。 机械臂在仓库内搬运纸箱。 （Brian Kaiser for WSJ） 今年早些时候，沃尔玛开始在供应商的包装出现问题时迅速通知对方，并告知具体问题所在。 对于在门市内而非仓库中配货的在线订单，沃尔玛尚未找到实现自动化的最佳办法。 自2016年以来，该公司已为此投入近10亿美元进行尝试。 门市内的电商业务很难实现自动化，因为空间更为局促。

而一旦出现差错，可能会让顾客十分恼火，因为他们或许正在停车场的车里等候，或是等着商品在特定时间送到家中。 沃尔玛曾在20家门市引入另一家总部位于波士顿的机器人公司Alert Innovation开发的系统。 但知情人士说，Alert难以达到沃尔玛在吞吐量及其他指针上的要求，并遭遇了资金困境。 2023年，沃尔玛以4亿美元收购了Alert。 去年，沃尔玛以2亿美元的价格将该公司亏本卖给Symbotic。 Symbotic高层主管在最近一次财报电话会议上说，该公司目前正在达拉斯一家沃尔玛门市安装新的测试版本，并营运现有的19个据点，但预计要到2028年才能拿出可行方案，继续推进。

蒙哥马利说，沃尔玛领导团队预料到过程中会有混乱的时候，但高层主管和董事会认为，自动化是一个值得投入的长期计划。 他说：「我们清楚，如果非要等到十全十美才去做，那就会花太长时间。 」