美國能源部上周五(23日)將氦氣正式列為關鍵材料，成為名單中第20種戰略物資。外媒最新報導指出，這項認定將為氦氣生產商打開聯邦融資管道，並強化政府對供應鏈的監測，背後考慮是氦在半導體、量子計算、超導磁體等領域幾乎無可替代，而全球供應正持續受地緣風險擠壓。

《美聯社》報導，氦氣不可燃、沸點極低，部分製程目前沒有替代方案。美國能源部助理部長Audrey Robertson表示，從晶片製造到超級運算都依賴穩定供應。

值得留意的是，氦氣曾入列2018年「關鍵礦產」名單，後來因美國國內供應被認為無虞而被移出，此次重新被能源部納入關鍵材料，顯示官方對供應鏈中斷的擔憂明顯升溫。

現實瓶頸比政策認定更難解。氦氣主要是天然氣加工副產品，美國、卡達、俄羅斯為主要生產國。美國雖是全球最大生產氦氣國家，去年產量約8,100萬立方公尺、佔全球43%，但提取工廠已接近產能極限，新廠從核准到投產需數年。

與此同時，荷姆茲海峽風險衝擊卡達出口，俄羅斯今年也曾臨時限制出口，現貨價格自衝突爆發以來已漲至原先三倍，供應商正動用地下鹽穴庫存補貨。

壓力直接傳導到晶圓廠。半導體產業消耗全球約五分之一的氦氣，明尼阿達州Polar Semiconductors正打算把月產能翻倍至1.4億顆晶片，卻已有三家供應商之一開始限量供貨。

這家美國晶圓代工製造商總裁兼營運長Surya Iyer表示，廠內約40%至50%的設備會以不同工序用到氦，「沒有氦，工廠就得停」。

AI資料中心與電氣化推升晶片需求，也同步放大氦氣需求。政策融資能緩解長期產能，卻補不上眼前缺口，擴產與限量供貨同時發生，半導體供應鏈的「隱形瓶頸」短期內難以消除。